El uso de las hierbas aromáticas y especias en la cocina lleva realizándose ya desde la edad de fuego, cuando el hombre comenzó a realizar la cocción de los alimentos usando ramas de ciertas especies de hierbas para hacer las hogueras, aprovechando el humo que desprendía para aromatizar las carnes. Con el tiempo, y ya en la edad de hierro y bronce se mejoraron las técnicas culinarias en lo que se refiere al empleo de hierbas aromáticas en las propias recetas y preparaciones.
Por otra parte, se ha documentado que los egipcios y los babilonios tenían sus propios jardines de hierbas aromáticas con las que aderezaban sus comidas, pero también para ayudar a conservarlas durante más tiempo. De hecho, la mayoría de especias y hierbas aromáticas tienen su procedencia en Oriente. Además de su uso tradicional en la cocina y alimentación, también eran importantes en aplicaciones medicinales e, incluso en la magia. Con todo esto, las hierbas y especias adquirieron gran importancia, llegando a desarrollarse negocio muy lucrativo con el comercio de la canela o la pimienta por ejemplo.
Desde entonces hasta hoy, han pasado muchos siglos en los que las hierbas aromáticas se han ido empleando para todo tipo de fines culinarios, y medicinales también, con el fin de aderezar las comidas potenciando los sabores y mejorando sus aromas.
Al hilo de esto, en este artículo queremos ofrecerte una guía con las mejores plantas aromáticas y especias, que no deben faltar en tu cocina si eres un verdadero cocinillas.
Mejores plantas aromáticas y especias para cocinar
En primer lugar, es importante diferenciar las hierbas aromáticas de las especias. Por un lado, las hierbas suelen ser hojas fragantes de árboles y plantas, mientras que las especias son las partes más duras como las semillas, las raíces o las cortezas de ciertas plantas, generalmente procedentes de regiones tropicales de Asia o Indonesia.
Toma nota de todas las que no pueden faltar en tu despensa y tu herbario a partir de ahora:
- Ajo: es una planta herbácea con un olor y sabor intenso, punzante y muy característico. Es muy común en la cocina mediterránea y típico en las gastronomías española, italiana y griega entre otras. Aunque se cree que su origen está en el Suroeste de Siberia. También era muy apreciado en el Antiguo Egipto, Griegos y Romanos, que lo consideraban como una medicina.
Entre sus cualidades, destacan las propiedades bactericidas y purificantes para los intestinos y la sangre. Esta planta aromática combina estupendamente con todo tipo de alimentos: carnes, pescados, verduras, salsas, legumbres, hongos y setas.
- Albahaca: una planta de cuyas hojas se extrae un sabor delicioso, delicado y fresco. Nativa de Irán, India y Pakistán. Cuenta con propiedades medicinales por su utilidad en los resfriados, para mejorar las digestiones, las nauseas o la migraña, entre otras muchas funciones.
Se usa tanto fresca como seca y complementa muy bien todas aquellas recetas en las que el protagonista es el tomate. También en preparaciones como ensaladas, pestos, ragouts, sopas y verduras.
- Anís: se trata de una semilla, lo que la convierte en una especia que es conocida desde la antigüedad para elaborar licores. Originaria de Egipto, también se cultiva en España, Siria o Malta, y cuenta con un olor dulzón y agradable. Entre sus propiedades medicinales destacan su utilidad para disminuir gases y facilitar su expulsión.
El anís sirve, sobretodo, para enriquecer postres y elaboraciones de repostería. También puede utilizarse para crear elaboraciones saladas como carnes de cerdo, sopas, salsas o verduras.
- Anís Estrellado, una especia cuyo aspecto es verdaderamente bonito, procedente del Suroeste de China. Aunque no tiene nada que ver con el anterior, sí comparte el mismo principio activo (el anetol), que le proporciona ese aroma y sabor anisado. Es muy útil como remedio casero para los problemas estomacales y como fármaco para la gripe.
En cuanto a sus aplicaciones culinarias, es muy apropiado para elaborar sopas, salsas y guisos, también es muy útil en repostería. Forma parte de la mezcla de cinco especias chinas, entre las que también encontramos: canela cassia, clavo de olor, jengibre y semillas de anís.
- Azafrán: una especia poco asequible por su escasa oferta y su proceso de obtención, ya que deriva de los estigmas secos del pistilo de la flor Crocus Sativus. Se comercializa en polvo y en hebras. Aunque es nativo del Sudoeste de Asia, inicialmente fue cultivado en Grecia.
Este condimento es muy conocido por aportar un delicioso olor y sabor a arroces, carnes y mariscos. Además, es un condimento muy apreciado en la gastronomía mediterránea.
- Canela (de Ceilán): esta versátil especia deriva de la corteza del árbol canelo y su origen procede de Sri Lanka. De siempre se ha dicho que la canela tiene propiedades afrodisiacas, además de medicinales que nos ayuda a combatir resfriados, es un anticoagulante natural y muy buen digestivo.
Aunque se emplea para elaborar postres (como las natillas y el arroz con leche) y bebidas como los vinos, también tiene muchas aplicaciones en recetas saladas como carnes y arroces.
- Canela Cassia: se trata de una especia poco común en Europa, por lo que si tienes oportunidad de conseguirla, aprovéchala. Es originaria de China, India, Bangladesh y Vietnam, y es pariente de la anterior. Aunque no es tan aromática como la otra, sí tiene un sabor más delicado y más picante. Por ello es muy común usarla en licores, carnas y mezclarla con otras especias como el curry.
Podemos encontrarla tanto en rama como en polvo. Además, es una de las 50 hierbas fundamentales de la medicina china, ya que controla los niveles de glucosa en los diabéticos.
- Cardamomo: junto con el azafrán, es una de las especias más caras. Es una especia originaria de las selvas de India, que pertenece a la familia del jengibre, y fundamental en la gastronomía asiática, ya que es uno de los ingredientes que componen el curry. Cuenta con un aroma sofisticado, afrutado e intenso
Sus frutos son muy útiles para elaborar todo tipo de postres y productos de repostería (los famosos donuts), aunque también combinan muy bien con carnes, arroces y licores como el vino especiado o Glühwein alemán.
- Cayena: es una especia originaria México, Perú y Guatemala, muy empleada para sazonar alimentos. Se suele consumir tanto molida como en granos. Su característica principal es su fuerte sabor picante. Cuenta con propiedades medicinales y terapéuticas, ya que estimula la circulación y facilita la digestión.
Es un condimento estupendo para dar un punto de sabor a todo tipo de guisos, tanto de pescado como de carne, además de embutidos y salsas.
- Clavo de olor: se trata de una especia originaria de Indonesia, concretamente de un árbol de más de 20 metros llamado Syzygium aromaticum, y probablemente una de las más utilizadas en todo el mundo en la cocina. Cuenta con un sabor muy intenso. De él se pueden extraer muchos principios activos para medicamentos, ya que es un excelente antiséptico y analgésico.
Solemos emplearlo para conseguir recetas con sabores fuertes de pescado, mariscos y carnes. Si nunca lo has usado, debes añadirlo con moderación, ya que su sabor es muy potente. Además, hace un perfecto duo con la canela.
- Cebollino: es una planta de la misma familia que la cebolla y el ajo, por eso tiene un característico sabor suave que recuerda a ésta. Es originario de Siberia y Canadá. Se suele emplear como hierba aromática en sopas, platos de verduras y decoración culinaria. También es común encontrarlos en cremas, mantequillas, cremas de queso y salsas, y en cualquier de los casos siempre crudo.
Además de las culinarias, tiene otras aplicaciones medicinales, ya que previene el cáncer, es una hierba diurética y combate los radicales libres entre otras propiedades.
- Cilantro: es una hierba aromática con un aspecto similar al perejil, cuyo aroma y sabor cítrico, tan característicos nada tienen que ver con éste. Su origen es un tanto incierto, aunque muchos lo sitúan a orillas del Mediterráneo, el Norte de África y Oriente Medio, y su cultivo se lleva a cabo desde hace más de 5.000 años.
Es muy utilizado en la gastronomía de todo el mundo, sobretodo en las orientales, mediterráneas y sudamericanas. Además, su sabor cambia en función de la parte de la planta que usemos. Es ingrediente fundamental en recetas como el guacamole, el mojo verde canario, el chutney indio o el ceviche peruano.
- Comino: es una planta herbácea, cuyas semillas son muy aromáticas y con mucho sabor. Es originario del sudoeste de Asia y ya en la Grecia Antigua era muy popular. Durante la Edad Media su uso se perdió excepto en la cuenca del Mediterráneo. Cuenta con propiedades terapéuticas facilitando los procesos digestivos.
Es el ingrediente principal del cuscús, y forma parte de muchas recetas muy dispares como el hummus, algunos embutidos y patés, ciertas recetas de legumbres y algunos guisos de carne de procedencia tanto árabe como india.
- Cúrcuma: se trata de otra especia aromática con un color amarillo anaranjado inconfundible. Es originaria de India e Indonesia y cuenta con una tradición histórica que se remonta a los años 610 a. C, cuando se empleaba como colorante alimentario en la comida hindú. Además es una de las especias fundamentales del curry. Se ha demostrado que la cúrcuma tiene muchas propiedades muy beneficiosas para la salud y por ello se la denomina “la reina de las especias”. Cuenta con fibra dietética, vitaminas C,E y K, calcio, potasio, sodio, magnesio, niacina, cobre, hierro y zinc.
A parte de proporcionar color a las comidas (como sustituto del azafran) y de añadirlas a las recetas de curry, podemos añadirla a recetas con verduras.
- Curry: más que una especia en sí, es un condimento alimentario compuesto de aproximadamente 20 especias (canela, cúrcuma, clavos, nuez moscada, semillas de cilantro, pimienta, pimentón, comino y jengibre entre otras). Es tradicional y originario de India y Extremo Oriente, y cuenta con un sabor por particular, penetrante, picante y vigoroso. El curry original es una pasta, que a día de hoy se usa mucho en Japón y Tailandia, y no un polvo como lo solemos encontrar en occidente.
Podemos encontrar infinitas variaciones de curry, en función de su procedencia: India, Japón, Tailancia, China… Combina muy bien con carnes y arroces.
- Eneldo: es otra hierba aromática que pertenece a la familia del perejil. Es originaria del Mediterráneo y Asia Menor. Era muy usado por las primeras civilizaciones y, sobretodo, muy apreciado en Egipto, Grecia y Roma como planta medicinal.
En la gastronomía destaca por su afinidad con los pescados, sobretodo con el salmón y los arenques. Por eso es muy usado en la gastronomía nórdica. También tiene gran capacidad para realzar el sabor de los huevos, algunos adobos y salsas.
- Estragón: esta hierba aromática tiene un rico sabor muy particular y potente. También es conocido como hierba de dragón. Tiene su origen en Asia Central y Oriente Medio, aunque su uso se ha extendido muchísimo en la cocina europea. El más apreciado es el estragón francés por su aroma y sabor.
Suele emplearse en salsas y vinagretas, además de algunas preparaciones con hígado, pollo y pato. Es el ingrediente principal de las finas hierbas de los patés y quesos.
- Hinojo: otra hierba aromática, de la que se emplean las semillas al completo. Tiene un sabor muy parecido al anís. Su origen no es otro que las costas del Mar Mediterráneo y Europa Meridional. Aunque hay muchas variedades de hinojo, las más utilizada es la de hinojo Florencia o dulce.
En la cocina suele emplearse las hojas en salsas de tomate, en embutidos y en guisos con vegetales y pescados. Sus semillas cuentan con un sabor dulce, por ello también son muy empleadas en la cocina, de la misma forma que el bulbo se emplea como una hortaliza.
- Jengibre: se trata de una planta aunque lo que se emplea en la cocina es su rizoma, cuyo uso es muy frecuente en la cocina asiática como condimento. Tiene procedencia de China y Perú. Aunque, en la actualidad los más valorados son de India, Jamaica y Australia. Pertenece a la familia de la cúrcuma y es muy famoso por sus reconocidas propiedades medicinales: alto contenido en fibra y aminoácidos, estimula el sistema inmunitario, tiene propiedades antioxidantes, omega 3, vitaminas B y C, además de calcio y fósforo.
En la cocina, suele usarse para todo tipo de salsas y está presente en panes, bizcochos y galletas. También es muy útil en guisos de carnes, legumbres y pescados.
- Laurel: es una de las hierbas aromáticas más importantes de nuestra gastronomía. De hecho la usamos en todo tipo de guisos, caldos y paellas, al igual que para la cocción de marisco o para cocinar carnes de caza y legumbres. Se trata de un arbusto perenne originario del Mediterráneo, cuyas hojas son muy valoradas tanto en cocina como para remedios medicinales.
Es una planta muy recurrentes para tratar problemas digestivos y afecciones del aparato respiratorio. Cuenta con antioxidantes, minerales y vitaminas, además de fibra.
- Menta: es una hierba aromática comestible propia de regiones mediterráneas, Italia y la zona provenzal de Francia, y Asia Central. Hay constancia de que las civilizaciones griega y romana la empleaban en los baños para aromatizar y fortalecer el cuerpo. Es una planta con múltiples beneficios para la salud, ya que estimula la digestión, mejora los síntomas de la gastritis y ayuda en las disfunciones del hígado.
Se trata de un estupendo aderezo para ensalada, salsas, vinagretas, sopas y también postres e infusiones.
- Nuez moscada: se trata de un fruto convertido en especia procedente de Indonesia, aunque se encargaron de propagarla los árabes. Concretamente proviene de una baya roja que al madurar suelta una semilla, que es lo que conocemos como nuez moscada. Cuenta con un sabor dulce y agradable muy especial para nuestras comidas. Esta especia es muy usada tanto en la cocina asiática como en la europea.
Es muy frecuente usarla en purés de verduras, salsas como la bechamel, asados de carne y postres de frutas.
- Orégano: forma parte de las hierbas aromáticas más empleadas en la zona del Mediterráneo, cuyas primeras referencias se remontan a la Antigua Grecia. Cuenta con muchas propiedades nutricionales como vitaminas A, B6, C,E y K, además de fibra, hierro, magnesio, ácido fólico, calcio y potasio.
Se trata de mucho más que un condimento para nuestras pizzas, ya que proporciona un estupendo sabor en ensaladas, quesos, huevos y carnes. Aunque podemos usarlo fresco, su aroma se intensifica al secarse. Es importante saber que al cocinarlo pierde su sabor, por lo que es mejor añadirlo al final de las preparaciones.
- Perejil: podríamos decir que es la reina de las hierbas en nuestra gastronomía. Aunque fundamentalmente se emplea fresco, también podemos encontrarlo seco. Se usa para todo tipo de recetas de origen andalusí y romano y para decorar nuestros platos. Tiene origen mediterráneo, concretamente de la isla italiana de Cerdeña.
Es una hierba rica en minerales y vitaminas, por ello proporciona muchos beneficios para la salud, sobretodo si se consume fresco. Aporta proteínas, calcio, fibra, potasio, hierro, magnesio, fósforo y vitaminas A y C.
- Pimienta: esta es la especia más consumida en el mundo, cuyas variedades más usadas son la negra, blanca y verde, todas ellas provenientes de la misma planta, aunque la diferencia es el punto de maduración. Tiene un aroma y sabor punzantes, que sirve para potenciar los sabores, por ello está presentes en todo tipo de elaboraciones. Es originaria de Indonesia y Malasia.
Podemos emplearla tanto en granos como molida, para elaboraciones dulces y saladas como carnes, pescados, embutidos, todo tipo de salsas y guisos.
- Pimentón: se trata de un condimento, más que una especia, muy usado en las cocinas españolas, que se obtiene de moler pimientos rojos secos, dulces o picantes. Cuenta con un sabor medio y aroma ahumado, lo cuál lo convierten en un elemento muy versátil y decorativo. Tiene su origen en el antiguo México y fue traido a Europa en el siglo XVI.
Suele usarse, sobretodo, en platos de arroz, guisos y salsas, con indiferencia de si se trata de carnes o pescados.
- Perifollo: es una planta aromática de la familia del perejil, por eso se parecen tanto, que tiene un olor muy pronunciado y un sabor delicado. Es una de las que componen la famosa mezcla de las finas hierbas. Cuentan que esta planta es originaria de la zona del Cáucaso y Oriente Medio, y que fue introducida en Europa por los romanos.
Suele usarse en sopas, guisos y ensaladas, además de cómo decoración de platos. Una de las gastronomías que más la usa es la francesa.
- Romero: es una hierba aromática (más bien es un arbusto leñoso) que crece de forma espontánea, muy típica de la cuenca mediterránea, sobretodo en la Península Ibérica. Tiene un olor alcanforado muy parecido al pino y sus hojas pueden usarse tanto enteras como picadas. Sus hojas se emplean con fines medicinales, gracias a sus propiedades antiespasmódicas, como calmante de nervios y para aliviar los síntomas de la menopausia.
Esta hierba es muy común en guisos y asados de carne como la de cordero y caza, además de añadirla en aceites y quesos.
- Tomillo: es una hierba aromática cuyo origen se remonta al Antiguo Egipto, donde se usaba como ungüento para los embalsamamientos y quemándolo para purificar el aire durante las pandemias. Cuenta con todo tipo de aplicaciones, desde medicinales y terapéuticas hasta insecticidas.
En la cocina podemos usarlo tanto en rama como triturado en todo tipo de recetas, ya que aporta un aroma especial a los platos de carne y pescado. Lo mejor es cocinarlo en cocciones lentas para que desprenda su fragancia totalmente.
- Vainilla: procede de una plata trepadora, una orquídea tropical, aunque se la considera una especia ya que lo que se aprovecha es su fruto (las vainas). Ya en la época de los aztecas era muy adorada por sus virtudes estimulantes, que mejoran la líbido, y digestivas. De esta forma, el origen de ésta se encuentra en México, Hondura y Guatemala.
Se trata de un estupendo aromatizante con una fragancia especial que sirve tanto para dulces como para platos salados, aunque estamos muy acostumbrados a emplearla en repostería, queda estupendamente en todo tipo de estofados de carne.
Ahora que ya tienes toda la guía con todo tipo de hierbas y especias para cocinar estupendos y riquísimos platos cargados de sabor, echa un vistazo a nuestro catálogo de hierbas aromáticas y compra las que aún no tengas en tu despensa.
Cuéntanos, ¿cuál de todas ellas es tu especia o hierba favorita?